El siglo XIX marcó el comienzo de una nueva era para la pintura en Noruega. A comienzos de siglo, el retrato se hizo bastante popular entre las capas más altas de la sociedad y muchos retratistas noruegos pudieron ganarse la vida haciendo retratos de los ricos y poderosos. Jacob Munch (1776-1839) fue considerado el retratista empírico por excelencia, y seguía un estilo estricto y correcto. La nueva generación de retratistas estaba encabezada por Matthias Stoltenberg (1799-1871), cuya obra tenía una expresión más suave de estilo Biedermeier.
Durante la década de 1850 se introdujo el arte de la fotografía y los retratistas tuvieron que buscar trabajo en otros campos. Por lo tanto, en las décadas siguientes, empezó a crecer con fuerza la pintura de paisajes. El pobre estado de la economía noruega justo después de la separación con Dinamarca imposibilitó el desarrollo de cualquier tipo de apoyo material para las bellas artes. La nueva universidad de Oslo no tenía una academia de las artes, y además la falta de apoyo al arte por parte de la monarquía y la abolición de la aristocracia en 1821 redujeron las ya limitadas oportunidades que les quedaban a los artistas, obligándoles a buscar trabajo en el extranjero. De este modo las raíces de la pintura noruega se encuentran en Dresde, el centro del Romanticismo alemán. El pintor noruego Johan Christian Dahl (1788- 1857), que formó parte de este ambiente, regresó al cabo del tiempo para plasmar los paisajes del oeste de Noruega en unas pinturas que desde entonces se han considerado como la imagen definitiva de la esencia noruega. La obra de Dahl dio al paisaje noruego un valor artístico y por primera vez se definía a Noruega en la pintura.
La recién inaugurada independencia con Dinamarca también provocó un aumento del sentimiento de identidad nacional, y durante las décadas de 1830 y 1840 los artistas e intelectuales hicieron un esfuerzo consciente para definir lo que significaba ser noruego. En esta época la primera Sociedad de las Artes (fundada por J C Dahl en 1836) puso una especial atención en aumentar en general el conocimiento cultural noruego y también en desarrollar un mercado noruego del arte.
El texto ha sido reproducido gracias al amable permiso concedido por las "Artes Visitadas", perteneciente al Directorio de las Artes de Noruega (ISBN 19020349164 © 1999). E-mail: information@visitingarts.org.uk